地球は４つの層からできています。 中心から順に「内核」「外核」「マントル」「地核（プレート）」の４層です。一番上のプレートは厚さ数１０ｋｍほどの岩盤ですが、１０数枚に別れていて、下にあるマントルの対流によって常に動いています。これらプレートの境界では、プレート同士が衝突したり、離れたりしながら、相互に影響し合っています。 こうしたプレートとプレートとの相対運動の結果として地震が発生します。したがって、地震は世界中で均等に発生するのではなく、プレートの境界に沿った帯状の狭い地域に多発するのです。 私たちの住む日本列島とその周辺地域では、下の図のように４枚のプレートがぶつかり合っています。 衝突するプレートの一方が海をのせている場合は、海側のプレートが陸側のプレートの下に潜り込みます。これは海側のプレートの方が重いためで、潜り込み口には「海溝」が形成されます。 潜り込みの速度は年に数ｃｍ〜１０ｃｍ程度で、その際大変大きな力が働くため、海溝周辺で多くの地震が発生しています。 地震の発生には共通のしくみがあり、大きく分類して２つのタイプにまとめられます。「海溝型地震」と「直下型地震」と呼ばれています。海溝で潜り込む海側のプレートは、陸側のプレートを一緒に引きずり込もうとします。引きずり込まれた陸側のプレートが元に戻ろうとする力が、プレート同士の摩擦力より勝った時に、陸側のプレートが跳ね上がる格好で元に戻ります。 この時発生するのが「海溝型地震」です。 1923年の関東大震災や、現在懸念されている東海地震・東南海地震もこのタイプです。 一方の「直下型地震」は、内陸部でプレートそのものや地核の内部がひずみ、ひびが入るように壊れて断層になる現象が引き起こします。1995年に発生した阪神・淡路大震災がこのタイプによるものです。 いつ、どこで、どのくらいの規模の地震が発生するのか。 すべての項目を正確に予測することは極めて困難ですが、数十年単位での予測に関しては、近年高い精度が確立されてきました。 1978年に地震予知連絡会が指定した「観測地域」とその周辺で、阪神・淡路大震災を引き起こした「兵庫県南部地震」をはじめ、「芸予地震」「鳥取県西部地震」「宮城県沖地震」「新潟県中越地震」などの、震度6弱以上を記録する地震が相次いで起きています。 右の図は、2005年1月末時点で今後30年以内に発生する確率が50％以上の海溝型地震と、相対的に発生確率が高いグループに属する活断層を示したものです。 海溝型地震については宮城県沖地震が99％と極めて高く、活断層については日本全国に広く分布しているのがわかります。 良く話題にされる「南関東」や「東海」以外でも、日本中至るところで大規模な地震が発生する可能性があるのです。